Processo di produzione degli asciugamani

La fibra di cotone: lunghezza, maturità e pulizia

Il cotone si acquista in base a proprietà misurabili della fibra, non soltanto in base al nome della provenienza. La lunghezza della fibra e la sua uniformità determinano quante fibre si sovrappongono nella sezione di un filato e con quanta forza la torsione riesce a legarle: fibre più lunghe e uniformi danno filati più fini, più resistenti e meno pelosi. Il micronaire, una misura basata sul flusso d'aria che riflette insieme finezza e maturità, indica quanto si sono sviluppate le pareti della fibra. Le fibre immature hanno pareti sottili, durante la lavorazione si aggrovigliano in piccoli nodi detti neps e assorbono il colorante in modo meno uniforme, un difetto che può emergere più tardi sotto forma di puntini chiari su un asciugamano tinto. I gradi di colore e di impurità (trash) descrivono la pulizia: frammenti di foglia e di tegumento del seme vanno eliminati in apritura e pulitura, e ciò che resta diventa un difetto visibile o un punto debole del filato. Negli Stati Uniti queste proprietà vengono misurate con strumenti su ogni singola balla^[1].

In un asciugamano l'attenzione maggiore va al filato di pelo, perché forma la superficie che si tocca e gli anelli che assorbono l'acqua. I filati di fondo sostengono la struttura e si scelgono soprattutto per resistenza e comportamento in tessitura.

Filatura: filati cardati, pettinati, ad anello e open-end

Dopo apritura e miscelazione, la cardatura separa il cotone in un velo sottile, elimina buona parte delle impurità residue e delle fibre corte e lo condensa in un nastro. Il filato cardato si ottiene da quel nastro. Il filato pettinato passa per un'ulteriore fase di pettinatura che toglie un'altra quota di fibre corte e di neps, e ne risulta un filato più regolare, più liscio e più resistente; il costo è maggiore perché una parte del cotone esce dal processo come cascame di pettinatura.

Nei filati per asciugamani dominano due sistemi di filatura. La filatura ad anello stira il lucignolo e inserisce la torsione con un fuso rotante e un anellino (cursore). Dà un filato resistente con fibre ben orientate e rimane il sistema di riferimento per un filato di pelo di qualità. La filatura open-end, o a rotore, forma il filato all'interno di un rotore che gira ad altissima velocità, con una produttività molto superiore. A parità di cotone, il filato open-end è più regolare e meno peloso del filato ad anello, ma dal 10 al 30 per cento meno resistente^[2], e ha una mano più ruvida: per questo si trova soprattutto nei filati di fondo e di trama e negli asciugamani economici. Le rassegne sulla ricerca dedicata alla spugna riportano inoltre che il filato di pelo ad anello assorbe l'acqua più rapidamente di quello open-end^[5].

La finezza del filato si esprime con il titolo. Le tessiture di spugna usano in genere il titolo inglese per cotone (Ne), cioè il numero di matasse da 840 yard contenute in una libbra di filato: più alto è il numero, più fine è il filato. Il sistema tex, in grammi per 1.000 metri, procede nel senso opposto. Nel caso documentato di un distretto indiano della spugna, gli orditi di fondo sono filati cardati ritorti a due capi Ne 20/2 o 24/2, scelti perché in tessitura i fili di fondo sopportano la tensione più alta, mentre gli orditi di pelo sono filati pettinati a un capo Ne 16 o 20^[3]. È una ripartizione tipica: resistenza nel fondo, morbidezza e volume nel pelo.

La torsione tiene unite le fibre. Aumentarla accresce la resistenza fino a un certo punto, ma compatta anche le fibre, rende gli anelli più sodi e lascia meno spazio tra le fibre per trattenere l'acqua. I filati di pelo a bassa torsione e zero-twist sono nati soprattutto per aumentare l'assorbenza^[5]. I filati zero-twist si ottengono ritorcendo il cotone insieme a una fibra idrosolubile, che viene sciolta durante i trattamenti a umido e lascia il cotone quasi privo di torsione. Il prezzo da pagare è la durata: meno torsione ha un filato di pelo, più facilmente perde fibre e più in fretta gli anelli perdono definizione con i lavaggi ripetuti.

Ordito di fondo, ordito di pelo e trama

Un tessuto spugna è costruito con tre sistemi di fili. L'ordito di fondo corre nel senso della lunghezza ad alta tensione e, intrecciato con la trama, forma il tessuto di base che tiene insieme l'asciugamano. Anche l'ordito di pelo (ordito ricci) corre nel senso della lunghezza, ma viene svolto con una tensione bassa e controllata, così da poter essere spinto fuori dal piano del tessuto per formare gli anelli. La trama attraversa il tessuto da una cimosa all'altra e blocca in posizione entrambi gli orditi. Poiché ogni anello richiede una lunghezza aggiuntiva di filo, l'ordito di pelo si consuma diverse volte più in fretta dell'ordito di fondo: i due orditi sono quindi avvolti su subbi separati e alimentati in modo indipendente sul telaio.

L'orditura avvolge su questi subbi centinaia o migliaia di fili provenienti dalla cantra, a tensione uniforme; una tensione irregolare si manifesta più avanti come striature o pelo irregolare. I fili dell'ordito di fondo subiscono uno sfregamento continuo contro licci e pettine, per cui di solito vengono imbozzimati con amido o con un film sintetico che li protegge in tessitura e viene eliminato in seguito. Per gli orditi di pelo la prassi varia, e i filati di pelo ritorti vengono spesso tessuti con poca o nessuna bozzima. Prima della tessitura ogni filo viene passato nella propria lamella guardaordito, nella maglia del liccio e nel dente del pettine, nell'ordine richiesto dal disegno.

Tessitura della spugna: come si formano gli anelli

La tessitura della spugna è una normale tessitura a ratiera o jacquard con una particolarità: la posizione della battuta cambia. Nella spugna a tre colpi, i primi due colpi di trama di ogni gruppo vengono volutamente fermati prima della linea di battuta (il fronte del tessuto), lasciando uno spazio chiamato distanza dei colpi lenti. Al terzo colpo la battuta piena spinge tutti e tre i colpi insieme contro il fronte del tessuto. L'ordito di fondo, tenuto in forte tensione, non può seguirli, mentre l'ordito di pelo, allentato e serrato tra i colpi, viene trascinato in avanti e si incurva fuori dal tessuto formando un anello sul dritto o sul rovescio, a seconda dell'armatura^[3].

L'altezza del riccio dipende soprattutto dalla distanza dei colpi lenti, insieme allo svolgimento dell'ordito di pelo. A seconda della macchina, il colpo lento si ottiene spostando il pettine oppure facendo avanzare e arretrare il fronte del tessuto. I telai per spugna a controllo elettronico possono programmare l'altezza del riccio lungo l'asciugamano senza fermarsi; una generazione attuale di telai offre regolazioni da zero a dodici millimetri^[4]. È così che un unico asciugamano combina un corpo a riccio, un bordo piatto tessuto e una fascia con un'altezza di riccio diversa.

La spugna a tre colpi è la costruzione standard per gli asciugamani da bagno e da hotel. La spugna a due colpi è quasi scomparsa perché i suoi anelli sono instabili. La spugna a quattro colpi aggiunge un colpo a ogni gruppo: ogni anello è legato da più trama e per ogni centimetro di lunghezza si formano meno anelli; si tesse molto più di rado, anche perché la sequenza di battuta è più complessa^[3]. Le costruzioni con più colpi si usano per effetti speciali. Nell'uso conta l'ancoraggio: i riccioli legati debolmente vengono estratti da anelli al dito, ganci e sfregamento, e restano fili tirati e riccioli lunghi sporgenti. La resistenza all'estrazione degli anelli si misura con un metodo di prova europeo dedicato, la EN 15598.

La densità del pelo è il numero di anelli per unità di superficie. Deriva dal numero di fili di pelo per centimetro nel senso della trama e dal numero di anelli per centimetro nel senso dell'ordito. Altezza del riccio, densità, titolo del filato e rapporto tra filato di pelo e filato di fondo determinano insieme il peso dell'asciugamano, la sua mano e la quantità d'acqua che può trattenere. Le ricerche sui tessuti spugna rilevano che la velocità di assorbimento dell'acqua cresce con la densità e con la lunghezza degli anelli^[5]. Un pelo alto e rado sembra morbido all'inizio, ma si appiattisce e si aggroviglia; un pelo più corto e denso è più stabile, anche se può risultare più sodo.

La spugna monofacciale ha anelli su una sola faccia e si usa quando si desidera un lato più liscio. La spugna a doppia faccia, con anelli su entrambi i lati, è il normale asciugamano da bagno. I motivi si tessono in due modi. Una ratiera comanda un numero limitato di quadri dei licci e tesse bordi geometrici, fasce unite e motivi semplici. Una macchina jacquard comanda i fili d'ordito singolarmente o a piccoli gruppi e può tessere scritte, loghi e disegni figurativi, compresi gli effetti tono su tono in cui le zone a riccio e quelle piatte formano il motivo. Nella spugna jacquard bicolore, i fili di pelo di un colore vengono portati su una faccia e quelli dell'altro colore sul rovescio, così il disegno compare su entrambe le facce a colori invertiti.

Controllo del tessuto greggio

Il tessuto appena uscito dal telaio si chiama greggio. Viene controllato prima dei trattamenti a umido perché, dopo, risalire all'origine di un difetto diventa più difficile e più costoso. I controllori cercano fili rotti o mancanti, che lasciano righe senza anelli; difetti di trama come ingrossamenti e colpi doppi; altezza irregolare degli anelli; anelli tirati o schiacciati; macchie d'olio del telaio; errori nei motivi dei bordi. Larghezza e peso per unità di superficie vengono confrontati con la costruzione, perché entrambi si discostano quando le tensioni d'ordito o la densità di trama non sono corrette.

Sbozzima, purga e candeggio

Il cotone grezzo e il filato imbozzimato assorbono male l'acqua. Il film di bozzima sull'ordito di fondo e le cere, le pectine e le proteine sulla superficie della fibra respingono l'acqua, e le prime fasi a umido servono a eliminarli. La sbozzima degrada la bozzima d'amido, di solito con enzimi amilasi, oppure asporta con il lavaggio la bozzima sintetica idrosolubile. La purga in bagno alcalino caldo emulsiona le cere naturali ed elimina gran parte delle impurità residue; dopo la purga il cotone si bagna quasi all'istante. Il candeggio, il più delle volte con perossido di idrogeno in ambiente alcalino, elimina il colore giallognolo naturale per ottenere un asciugamano bianco o una base pulita per tinte brillanti e chiare; per gli asciugamani da hotel in bianco intenso si possono aggiungere sbiancanti ottici.

Le tintorie moderne combinano spesso queste fasi per risparmiare acqua ed energia, ma ognuna va comunque seguita da un risciacquo accurato. Residui di alcali, perossido o bozzima interferiscono con la tintura, possono far ingiallire l'asciugamano in magazzino e indeboliscono la fibra.

Tintura degli asciugamani in cotone

Gli asciugamani si colorano allo stato di filato o di tessuto. La tintura in filo, su rocche o su subbi, è necessaria per righe, quadri e jacquard bicolori, dove fili diversi devono avere colori diversi. La tintura in pezza colora il tessuto o gli asciugamani finiti a lotti, di solito in macchine a barca o jet che muovono delicatamente il tessuto nel bagno di tintura, così da non schiacciare gli anelli.

I coloranti reattivi sono la classe di coloranti principale per gli asciugamani in cotone. Il sale spinge il colorante sulla fibra, poi l'alcali lo fa reagire con i gruppi ossidrilici della cellulosa, con cui forma un legame covalente^[6]. Poiché il colore è legato chimicamente, una tinta reattiva ben eseguita resiste ai lavaggi. Una parte del colorante, però, reagisce con l'acqua anziché con la fibra. Questo colorante idrolizzato non è legato e va eliminato con una sequenza di risciacqui caldi e bagni di saponatura, il cosiddetto lavaggio di asportazione. Se il lavaggio è incompleto, il colorante non fissato stinge nei primi lavaggi domestici e macchia altri capi, una causa frequente di prove di solidità al lavaggio non superate. Il tessuto viene poi neutralizzato a un pH vicino alla neutralità, un aspetto importante per il contatto con la pelle e per i prodotti di finissaggio applicati subito dopo.

Finissaggio: l'equilibrio tra morbidezza e assorbenza

Dopo i trattamenti a umido gli anelli sono aggrovigliati e la mano può risultare secca e ruvida. Il finissaggio interviene per via chimica e meccanica. Gli ammorbidenti lubrificano le fibre, così gli anelli scorrono e risultano lisci al tatto. Gli ammorbidenti cationici, base della maggior parte degli ammorbidenti convenzionali, rivestono le fibre di uno strato grasso che rende la superficie più idrofoba, e la ricerca sui tessuti spugna rileva in modo costante che gli ammorbidenti riducono l'assorbimento d'acqua, mentre il semplice lavaggio e il passaggio in tumbler lo aumentano^[5]. Per bilanciare mano e assorbenza si ricorre ad ammorbidenti idrofili e a un dosaggio attento. Ecco perché un asciugamano particolarmente setoso sullo scaffale può assorbire meno, nei primi utilizzi, di uno dalla mano più asciutta, e perché l'assorbenza spesso migliora nei primi lavaggi, man mano che il finissaggio viene eliminato.

Il finissaggio meccanico comprende il trattamento a lotti in tumbler, che apre e gonfia gli anelli; la cimatura, che taglia le punte degli anelli su una faccia per ottenere il velour; e, più di rado, la spazzolatura. Il velour ha una superficie liscia e uniforme che mette in risalto i disegni tessuti e stampati, ma il pelo tagliato si è dimostrato meno idrofilo degli anelli non tagliati^[5], per cui una faccia velour assorbe meno dello stesso asciugamano lasciato in spugna ad anelli.

Asciugatura, stabilità dimensionale e controllo del restringimento

Il cotone si restringe al lavaggio perché si rilasciano le tensioni accumulate in tessitura e nei trattamenti a umido, e la spugna aggiunge un movimento proprio, dato che gli anelli si contraggono quando si gonfiano. Il tessuto per asciugamani viene quindi asciugato in stato rilassato, in essiccatoi a tamburo o a rilassamento, oppure in rameuse con sovralimentazione, invece di essere teso in piano fino alla larghezza prevista. Un tessuto tirato a misura accumula un restringimento che si manifesta al primo lavaggio presso il cliente. Il restringimento residuo si misura marcando il tessuto, lavandolo e asciugandolo secondo una procedura domestica normalizzata e misurandolo di nuovo, come descritto nelle norme ISO 5077 e ISO 6330. Un restringimento diverso tra il corpo a riccio e il bordo piatto produce bordi ondulati e orli arricciati, un difetto ben visibile sugli asciugamani da hotel.

Taglio, orlatura e costruzione dei bordi

Gli asciugamani si tessono di solito in pezza continua, con una fascia piatta a ciascuna estremità dell'asciugamano già prevista nel disegno. Il taglio trasversale separa gli asciugamani lungo queste fasce, mentre i tessuti in grande altezza, con più asciugamani affiancati, vengono tagliati longitudinalmente tra l'uno e l'altro. I lati si rifiniscono con cimose tessute oppure con una cucitura a sopraggitto, e le estremità tagliate vengono ripiegate e cucite a formare gli orli. In questa fase si applicano anche passanti per appendere, etichette di manutenzione ed etichette del marchio.

Gli orli sono un punto di cedimento frequente negli asciugamani per l'hospitality, perché il lavaggio industriale combina temperature elevate, forte azione meccanica e ripetute asciugature in tumbler. Densità dei punti, filo di cucitura e larghezza dell'orlo dovrebbero quindi far parte della specifica invece di essere lasciati alle impostazioni standard, e dopo il lavaggio l'orlo dovrebbe restare piatto, senza ondularsi rispetto al corpo dell'asciugamano.

Ricamo e altre personalizzazioni

Il ricamo si applica su asciugamani finiti o su pannelli tagliati con un rinforzo stabilizzante, spesso con un film idrosolubile in superficie che impedisce ai punti di affondare nel riccio. Un logo jacquard tessuto fa parte del tessuto stesso, mentre un logo stampato su cotone si realizza con stampa reattiva o a pigmento. La scelta dipende dalla quantità, dall'effetto desiderato e da come verrà lavato l'asciugamano.

Controllo finale, piegatura e imballaggio

Gli asciugamani finiti vengono controllati pezzo per pezzo o per campionamento statistico, comunemente con piani di campionamento basati sul limite di qualità accettabile (AQL), come quelli della ISO 2859-1. I controlli riguardano misure, peso, tonalità rispetto allo standard approvato, orli e cuciture, anelli tirati, macchie ed etichettatura. Il peso si verifica perché è una specifica commerciale: un asciugamano più leggero del concordato contiene meno filato. Gli asciugamani vengono poi piegati nel formato concordato, etichettati, raggruppati in mazzette o confezionati singolarmente e imballati in cartoni da export marcati.

Come leggere la specifica di un asciugamano in spugna

La specifica di un asciugamano combina alcuni valori facili da confrontare e diversi altri che non lo sono. Ecco il significato dei termini più comuni.

GSM

Massa per unità di superficie dell'asciugamano finito, in grammi per metro quadrato. Misura quanto materiale contiene un asciugamano, non quanto sia buono. Un asciugamano più pesante trattiene più acqua in totale e risulta più denso, ma gli studi riportano che il peso incide poco sulla velocità con cui un tessuto spugna assorbe, e che i tessuti più leggeri assorbono più acqua per grammo^[5]. Un asciugamano più pesante ha anche più acqua da far asciugare e costa di più da lavare, per cui per palestra, spiaggia e cucina un asciugamano più leggero è spesso la specifica migliore. Scegliere la grammatura.

Titolo del filato

La finezza dei filati di pelo, di fondo e di trama, di solito in Ne (titolo inglese per cotone). Il numero di capi si indica dopo il titolo: Ne 16/2 significa due filati Ne 16 ritorti insieme.

Altezza del riccio

L'altezza degli anelli sopra il tessuto di fondo, indicata normalmente in millimetri. Insieme alla densità determina morbidezza, capacità di trattenere l'acqua e velocità di asciugatura dell'asciugamano.

Colpi per anello

Spugna a tre o a quattro colpi. Più colpi per anello legano ogni anello con più trama e danno meno anelli per centimetro di lunghezza.

Rapporto pelo/fondo

Quanto ordito di pelo consuma il tessuto rispetto all'ordito di fondo, indicato di solito come rapporto di lunghezze e talvolta come quota del pelo sul peso del tessuto; la specifica dovrebbe dire quale dei due (rapporto pelo/fondo). Una quota di pelo più alta significa in genere una superficie più assorbente; rapporti molto elevati richiedono un fondo robusto per mantenere gli anelli ancorati.

Composizione fibrosa

Indicata separatamente per pelo, fondo e trama quando sono diversi. Un asciugamano con pelo in cotone su un fondo in cotone-poliestere non è un asciugamano 100% cotone.