Le processus de fabrication des serviettes

La fibre de coton : longueur, maturité et propreté

Le coton s’achète sur des propriétés mesurables de la fibre, et pas seulement sur un nom d’origine. La longueur de fibre et son uniformité déterminent combien de fibres se chevauchent dans la section d’un fil et avec quelle fermeté la torsion peut les lier ; des fibres plus longues et plus régulières donnent des fils plus fins, plus résistants et moins pileux. Le micronaire, une mesure par écoulement d’air qui traduit à la fois la finesse et la maturité, indique dans quelle mesure les parois des fibres se sont développées. Les fibres immatures ont des parois minces, s’enchevêtrent en petits nœuds appelés boutons (neps) pendant la transformation et prennent la teinture de façon moins régulière, ce qui peut apparaître plus tard sous forme de points clairs sur une serviette teinte. Les grades de couleur et de matières étrangères (trash) renseignent sur la propreté : les fragments de feuilles et de tégument de graine doivent être éliminés à l’ouverture et au nettoyage, et ce qui reste devient un défaut visible ou un point faible du fil. Aux États-Unis, ces propriétés sont mesurées par instrument pour chaque balle^[1].

Dans une serviette, c’est le fil de poil qui mérite le plus d’attention, puisqu’il forme la surface que l’on touche et les boucles qui absorbent l’eau. Les fils de fond portent la structure et se choisissent surtout pour leur résistance et leur comportement au tissage.

Filature : fils cardés, peignés, à anneaux et open-end

Après l’ouverture et le mélange, la carde sépare le coton en un voile fin, élimine une grande partie des impuretés et des fibres courtes restantes, puis le condense en ruban. Le fil cardé est filé à partir de ce ruban. Le fil peigné passe par une étape de peignage supplémentaire, qui retire encore une part des fibres courtes et des boutons ; le fil obtenu est plus régulier, plus lisse et plus résistant. Il coûte plus cher, car une partie du coton quitte le procédé sous forme de blousse.

Deux systèmes de filature dominent pour les fils de serviette. La filature à anneaux étire la mèche de fibres et lui donne sa torsion au moyen d’une broche et d’un curseur en rotation. Elle produit un fil résistant, aux fibres bien alignées, et reste le système de référence pour un fil de poil de qualité. La filature open-end, ou à rotor, forme le fil à l’intérieur d’un rotor tournant à grande vitesse, avec une productivité bien plus élevée. À coton égal, le fil open-end est plus régulier et moins pileux que le fil à anneaux, mais de 10 à 30 % moins résistant^[2], et son toucher est plus rêche : on le trouve donc surtout en fils de fond et de trame et dans les serviettes d’entrée de gamme. Les synthèses de la recherche sur l’éponge rapportent aussi qu’un fil de poil filé à anneaux absorbe l’eau plus vite qu’un fil open-end^[5].

La finesse d’un fil s’exprime par son titrage. Les tissages de serviettes utilisent généralement le titrage anglais coton (Ne), c’est-à-dire le nombre d’écheveaux de 840 yards contenus dans une livre de fil : plus le chiffre est élevé, plus le fil est fin. Le système tex, en grammes pour 1 000 mètres, fonctionne à l’inverse. Dans un pôle indien de tissage d’éponge dont la production a été documentée, les chaînes de fond sont des fils cardés retors à deux bouts en Ne 20/2 ou 24/2, choisis parce que les fils de fond subissent la plus forte tension au tissage, tandis que les chaînes poil sont des fils simples peignés en Ne 16 ou 20^[3]. Cette répartition est typique : la résistance dans le fond, la douceur et le volume dans le poil.

La torsion assure la cohésion des fibres. Une torsion plus élevée augmente la résistance jusqu’à un certain point, mais elle serre aussi les fibres, ce qui raffermit les boucles et laisse moins d’espace entre les fibres pour retenir l’eau. Les fils de poil à faible torsion et sans torsion ont été mis au point principalement pour accroître le pouvoir absorbant^[5]. Les fils sans torsion (zéro twist) s’obtiennent en retordant le coton avec une fibre hydrosoluble, dissoute ensuite pendant les traitements humides, si bien que le coton se retrouve presque sans torsion. La contrepartie porte sur la durabilité : moins un fil de poil est tordu, plus il perd facilement des fibres et plus ses boucles perdent leur tenue au fil des lavages.

Chaîne de fond, chaîne poil et trame

Un tissu éponge se construit avec trois nappes de fils. La chaîne de fond court dans le sens de la longueur sous forte tension et forme, entrecroisée avec la trame, le tissu de base qui assure la cohésion de la serviette. La chaîne poil (ou chaîne de bouclette) court elle aussi dans la longueur, mais elle est délivrée sous une tension faible et contrôlée, afin de pouvoir être poussée hors du plan du tissu pour former les boucles. La trame traverse la largeur du tissu et bloque les deux chaînes. Comme chaque boucle consomme une longueur supplémentaire, la chaîne poil s’épuise plusieurs fois plus vite que la chaîne de fond : les deux sont donc enroulées sur des ensouples séparées et alimentées indépendamment sur le métier.

L’ourdissage enroule sur ces ensouples, à tension égale, des centaines voire des milliers de fils tirés d’un cantre ; une tension irrégulière se traduit plus tard par des rayures ou un poil inégal. Les fils de la chaîne de fond frottent en permanence contre les lisses et le peigne : on les encolle donc généralement avec un amidon ou un film synthétique qui les protège pendant le tissage et que l’on élimine ensuite. Les pratiques varient pour la chaîne poil, et les fils de poil retors sont souvent tissés avec peu ou pas d’encollage. Avant le tissage, chaque fil est passé dans sa lamelle casse-chaîne, sa lisse et sa dent de peigne, dans l’ordre qu’exige le dessin.

Tissage éponge : comment se forment les boucles

Le tissage éponge est un tissage ordinaire sur ratière (dobby) ou sur mécanique jacquard, avec une particularité : la position de la frappe varie. Dans une éponge trois duites, les deux premières duites de chaque groupe sont volontairement arrêtées avant la façure, ce qui laisse un écart appelé distance de duite lâche. À la troisième duite, la frappe complète du peigne pousse les trois duites ensemble contre la façure. La chaîne de fond, fortement tendue, ne peut pas suivre ; la chaîne poil, détendue et pincée entre les duites, est entraînée vers l’avant et se soulève hors du tissu pour former une boucle sur l’endroit ou sur l’envers, selon l’armure^[3].

La hauteur de boucle se règle principalement par la distance de duite lâche, combinée au délivrage de la chaîne poil. Selon la machine, la duite lâche est obtenue en décalant le peigne ou en faisant avancer et reculer la façure. Les métiers éponge à commande électronique peuvent programmer la hauteur de boucle sur toute la longueur de la serviette, sans arrêt ; une génération actuelle de métiers propose des réglages de zéro à douze millimètres^[4]. C’est ainsi qu’une même serviette associe un corps bouclé, un liteau tissé à plat et une bande de hauteur de boucle différente.

L’éponge trois duites est la construction standard des serviettes de bain et d’hôtel. L’éponge deux duites a pratiquement disparu, car ses boucles sont instables. L’éponge quatre duites ajoute une duite à chaque groupe : chaque boucle est liée par davantage de trame et l’on forme moins de boucles par centimètre de longueur. Elle se tisse beaucoup plus rarement, en partie parce que sa séquence de frappe est plus complexe^[3]. Les constructions à davantage de duites servent à des effets particuliers. L’ancrage des boucles compte à l’usage : des boucles faiblement liées sont arrachées par les bagues, les crochets et l’abrasion, ce qui laisse des accrocs et de longues boucles tirées. La résistance à l’arrachement des boucles peut se mesurer avec une méthode d’essai européenne dédiée, l’EN 15598.

La densité de poil correspond au nombre de boucles par unité de surface. Elle découle du nombre de fils de poil par centimètre en largeur et du nombre de boucles par centimètre en longueur. Hauteur de boucle, densité, titrage et rapport entre fil de poil et fil de fond déterminent ensemble le poids de la serviette, son toucher et la quantité d’eau qu’elle peut retenir. Selon la recherche sur les tissus éponge, la vitesse d’absorption de l’eau augmente avec la densité et la longueur des boucles^[5]. Un poil haut et clairsemé paraît doux au début, mais il s’écrase et s’emmêle ; un poil plus court et plus dense est plus stable, même s’il peut sembler plus ferme.

L’éponge simple face ne porte des boucles que d’un côté et s’emploie lorsqu’on veut une face plus lisse. L’éponge double face, bouclée des deux côtés, est la serviette de bain courante. Les motifs se tissent de deux façons. Une ratière commande un nombre limité de cadres de lisses et tisse des liteaux géométriques, des bandes unies et des motifs simples. Une mécanique jacquard commande les fils de chaîne individuellement ou par petits groupes : elle peut tisser des lettres, des logos et des motifs figuratifs, y compris des effets ton sur ton où les zones bouclées et les zones plates dessinent le motif. Dans l’éponge jacquard bicolore, les fils de poil d’une couleur sont levés sur une face et ceux de l’autre couleur sur l’envers, de sorte que le dessin apparaît sur les deux faces en couleurs inversées.

Contrôle de l’écru

Le tissu qui sort du métier s’appelle l’écru, ou tissu écru. On le contrôle avant les traitements humides, car les défauts deviennent ensuite plus difficiles et plus coûteux à retracer. Les contrôleurs recherchent les fils cassés ou manquants, qui laissent des lignes sans boucles ; les défauts de trame comme les grosseurs et les duites doubles ; les hauteurs de boucle irrégulières ; les boucles tirées ou écrasées ; les taches d’huile du métier ; et les erreurs dans le dessin des liteaux. La largeur et la masse surfacique sont vérifiées par rapport à la construction, car toutes deux dérivent lorsque les tensions de chaîne ou la densité de duites sont mal réglées.

Désencollage, débouillissage et blanchiment

Le coton brut et le fil encollé absorbent mal l’eau. Le film d’encollage de la chaîne de fond, ainsi que les cires, pectines et protéines présentes à la surface de la fibre, repoussent l’eau : les premières étapes humides servent à les éliminer. Le désencollage dégrade les encollages à base d’amidon, généralement à l’aide d’enzymes (amylases), ou élimine par lavage les encollages synthétiques hydrosolubles. Le débouillissage, dans un bain alcalin chaud, émulsionne les cires naturelles et élimine la plupart des impuretés restantes ; après cette étape, le coton se mouille presque instantanément. Le blanchiment, le plus souvent au peroxyde d’hydrogène en milieu alcalin, supprime la teinte jaunâtre naturelle pour donner une serviette blanche ou une base propre pour les nuances vives et claires ; des azurants optiques peuvent être ajoutés pour les serviettes d’hôtel d’un blanc intense.

Les teintureries modernes regroupent souvent ces étapes pour économiser l’eau et l’énergie, mais chacune doit toujours être suivie d’un rinçage soigneux. Un reste d’alcali, de peroxyde ou d’encollage perturbe la teinture, peut faire jaunir la serviette au stockage et affaiblit la fibre.

La teinture des serviettes en coton

Les serviettes se colorent soit au stade du fil, soit au stade du tissu. La teinture en fil, sur bobines ou sur ensouples, est nécessaire pour les rayures, les carreaux et les jacquards bicolores, où des fils différents doivent porter des couleurs différentes. La teinture en pièce colore par lots le tissu tissé ou les serviettes finies, généralement sur des machines à tourniquet ou des jets qui font circuler le tissu en douceur dans le bain, pour ne pas écraser les boucles.

Les colorants réactifs forment la principale classe de colorants pour les serviettes en coton. Le sel fait monter le colorant sur la fibre, puis l’alcali le fait réagir avec les groupes hydroxyle de la cellulose pour former une liaison covalente^[6]. La couleur étant liée chimiquement, une nuance réactive bien teinte résiste au lavage. Une partie du colorant réagit toutefois avec l’eau plutôt qu’avec la fibre. Ce colorant hydrolysé n’est pas fixé et doit être éliminé par une série de rinçages chauds et de bains de savonnage. Si ce lavage d’élimination est incomplet, le colorant libre dégorge lors des premiers lavages domestiques et tache d’autres articles, une cause fréquente d’échec aux essais de solidité au lavage. Le tissu est ensuite ramené à un pH proche de la neutralité, ce qui compte pour le contact avec la peau comme pour les produits de finition appliqués ensuite.

Finition : trouver l’équilibre entre douceur et absorption

Après les traitements humides, les boucles sont emmêlées et le toucher peut paraître sec et rêche. La finition y remédie par voie chimique et mécanique. Les adoucissants lubrifient les fibres pour que les boucles glissent et paraissent lisses. Les adoucissants cationiques, base de la plupart des agents adoucissants classiques, enrobent les fibres d’une couche grasse qui rend la surface plus hydrophobe, et la recherche sur les tissus éponge constate de façon constante que les adoucissants réduisent l’absorption d’eau, alors que le simple lavage et le passage en tambour l’augmentent^[5]. Des adoucissants hydrophiles et un dosage soigné permettent d’équilibrer toucher et pouvoir absorbant. Voilà pourquoi une serviette au toucher exceptionnellement soyeux en rayon peut absorber moins, lors de ses premières utilisations, qu’une serviette au toucher plus sec, et pourquoi le pouvoir absorbant s’améliore souvent au cours des premiers lavages, à mesure que la finition s’élimine.

La finition mécanique comprend le passage en tambour par lots, qui ouvre et gonfle les boucles ; le tondage, qui coupe la tête des boucles sur une face pour obtenir du velours ; et, plus rarement, le brossage. Le velours offre une surface lisse et régulière qui met en valeur les motifs tissés et imprimés, mais le poil coupé s’est révélé moins hydrophile que les boucles non coupées^[5] : une face velours absorbe donc moins que la même serviette restée en éponge bouclée.

Séchage, stabilité dimensionnelle et maîtrise du retrait

Le coton rétrécit au lavage, à mesure que se relâchent les tensions accumulées au tissage et pendant les traitements humides, et l’éponge ajoute son propre mouvement, car les boucles se contractent en gonflant. Le tissu éponge est donc séché à l’état relâché, en séchoir à tambour ou en séchoir relaxant, ou sur une rame avec suralimentation, plutôt qu’étiré à plat à la largeur. Un tissu tiré à la cote emmagasine un retrait qui se manifeste au premier lavage chez le client. Le retrait résiduel se mesure en marquant le tissu, en le lavant et en le séchant selon une procédure domestique normalisée, puis en le mesurant de nouveau, comme le décrivent l’ISO 5077 et l’ISO 6330. Un retrait différent entre le corps bouclé et le liteau plat produit des liteaux ondulés et des ourlets qui godent, un défaut bien visible sur les serviettes d’hôtel.

Coupe, ourlets et construction des liteaux

Les serviettes sont généralement tissées en continu, avec à chaque extrémité de serviette une bande plate intégrée au dessin. La coupe transversale sépare les serviettes en tranchant dans ces bandes, et un tissu large, tissé avec plusieurs serviettes côte à côte, est refendu dans la longueur entre elles. Les bords latéraux sont finis soit en lisières tissées, soit par un point de surjet, et les extrémités coupées sont rempliées et piquées en ourlets. Les attaches, les étiquettes d’entretien et les étiquettes de marque sont cousues à ce stade.

Les ourlets sont un point de défaillance fréquent sur les serviettes hôtelières, car le blanchissage industriel combine haute température, forte action mécanique et séchages en tambour répétés. La densité de points, le fil à coudre et la largeur d’ourlet devraient donc figurer dans la spécification au lieu d’être laissés aux réglages par défaut, et l’ourlet doit rester à plat après lavage, sans onduler par rapport au corps de la serviette.

Broderie et autres personnalisations

La broderie se pose sur des serviettes finies ou sur des panneaux coupés, avec un entoilage stabilisateur et souvent un film hydrosoluble en surface qui empêche les points de s’enfoncer dans le poil. Un logo jacquard tissé fait partie du tissu lui-même, tandis qu’un logo imprimé sur coton fait appel à l’impression réactive ou pigmentaire. Le choix dépend de la quantité, du rendu recherché et de la façon dont la serviette sera lavée.

Contrôle final, pliage et emballage

Les serviettes finies sont contrôlées pièce à pièce ou par échantillonnage statistique, couramment selon des plans d’échantillonnage fondés sur le niveau de qualité acceptable (NQA, ou AQL en anglais), comme ceux de l’ISO 2859-1. Les contrôles portent sur les dimensions, le poids, la nuance par rapport au standard approuvé, les ourlets et les coutures, les boucles tirées, les taches et l’étiquetage. Le poids est vérifié parce qu’il constitue une spécification commerciale : une serviette plus légère que convenu contient moins de fil. Les serviettes sont ensuite pliées au format convenu, étiquetées, mises en lots ou emballées à l’unité, puis conditionnées dans des cartons export marqués.

Lire la fiche technique d’une serviette éponge

Une fiche technique de serviette réunit quelques chiffres faciles à comparer et plusieurs qui le sont beaucoup moins. Voici ce que recouvrent les termes les plus courants.

GSM

Masse surfacique de la serviette finie, en grammes par mètre carré. Elle indique la quantité de matière que contient une serviette, pas sa qualité. Une serviette plus lourde retient au total davantage d’eau et paraît plus dense, mais les études indiquent que le grammage influe peu sur la vitesse d’absorption d’un tissu éponge, et que les tissus plus légers absorbent davantage d’eau par gramme^[5]. Une serviette plus lourde a aussi plus d’eau à évacuer au séchage et coûte plus cher à laver : pour le sport, la plage et la cuisine, une serviette plus légère est souvent la meilleure spécification. Choisir le grammage.

Titrage du fil

La finesse des fils de poil, de fond et de trame, généralement exprimée en Ne (titrage coton). Le nombre de bouts s’écrit après le titrage : Ne 16/2 désigne deux fils Ne 16 retordus ensemble.

Hauteur de boucle

La hauteur des boucles au-dessus du tissu de fond, normalement indiquée en millimètres. Avec la densité, elle détermine la douceur, la capacité de rétention d’eau et la vitesse de séchage de la serviette.

Duites par boucle

Éponge trois duites ou quatre duites. Plus il y a de duites par boucle, plus chaque boucle est liée par la trame, et moins on obtient de boucles par centimètre de longueur.

Rapport poil/fond

La quantité de chaîne poil que consomme le tissu par rapport à la chaîne de fond, généralement exprimée en rapport de longueurs et parfois en part du poil dans le poids du tissu ; la spécification doit préciser laquelle (rapport de poil). Une part de poil plus élevée signifie généralement une surface plus absorbante ; des rapports très élevés exigent un fond solide pour que les boucles restent ancrées.

Composition fibreuse

Indiquée séparément pour le poil, le fond et la trame lorsqu’ils diffèrent. Une serviette à poil coton sur un fond coton-polyester n’est pas une serviette 100 % coton.