Proceso de fabricación de toallas

La fibra de algodón: longitud, madurez y limpieza

El algodón se compra por propiedades medibles de la fibra, no solo por el nombre de su origen. La longitud de fibra y su uniformidad determinan cuántas fibras se solapan en la sección transversal de un hilo y con qué firmeza puede unirlas la torsión; las fibras más largas y uniformes dan hilos más finos, más resistentes y menos pilosos. El micronaire, una lectura por flujo de aire que refleja a la vez la finura y la madurez, indica hasta qué punto se han desarrollado las paredes de la fibra. Las fibras inmaduras tienen paredes delgadas, se enredan durante el proceso en pequeños nudos llamados neps y toman el colorante de forma menos uniforme, lo que puede aparecer más tarde como motas claras en una toalla teñida. Los grados de color y de materias extrañas describen la limpieza: los fragmentos de hoja y de cubierta de la semilla deben eliminarse en la apertura y la limpieza, y lo que queda se convierte en un defecto visible o en un punto débil del hilo. En Estados Unidos, estas propiedades se miden instrumentalmente en cada bala^[1].

En una toalla, el hilo de pelo merece la máxima atención, porque forma la superficie que toca el usuario y los bucles que recogen el agua. Los hilos de fondo sostienen la estructura y se eligen sobre todo por su resistencia y su comportamiento en el telar.

Hilatura: hilos cardados, peinados, de anillos y open-end

Tras la apertura y la mezcla, la carda separa el algodón en un velo fino, elimina buena parte de las impurezas y de la fibra corta que aún quedan y lo condensa en una cinta. El hilo cardado se hila a partir de esa cinta. El hilo peinado pasa por una etapa adicional de peinado que retira otra parte de las fibras cortas y de los neps, y se obtiene así un hilo más regular, más liso y más resistente; el coste es mayor porque parte del algodón sale del proceso como borra de peinadora (noils).

Dos sistemas de hilatura dominan en los hilos para toallas. La hilatura de anillos (continua de anillos) estira la mecha de fibras e inserta la torsión mediante un huso giratorio y un cursor. Produce un hilo resistente, con las fibras bien orientadas, y sigue siendo el sistema de referencia para un hilo de pelo de calidad. La hilatura open-end, o de rotor, forma el hilo dentro de un rotor que gira a gran velocidad, con una productividad mucho mayor. A partir del mismo algodón, el hilo de rotor es más regular y menos piloso que el de anillos, pero entre un 10 y un 30 % menos resistente^[2], y tiene un tacto más áspero, por lo que se emplea sobre todo en hilos de fondo y de trama y en toallas económicas. Las revisiones de la investigación sobre tejidos de rizo señalan además que el hilo de pelo de anillos absorbe el agua más deprisa que el de rotor^[5].

La finura del hilo se expresa mediante el título. Las fábricas de toallas suelen trabajar con el título inglés de algodón (Ne), es decir, el número de madejas de 840 yardas que entran en una libra de hilo, de modo que un número más alto indica un hilo más fino; el sistema tex, en gramos por 1000 metros, funciona a la inversa. En un núcleo de tejeduría de rizo documentado en la India, las urdimbres de fondo son hilos cardados a dos cabos de Ne 20/2 o 24/2, elegidos porque los hilos de fondo soportan la mayor tensión durante el tisaje, mientras que las urdimbres de pelo son hilos peinados a un cabo de Ne 16 o 20^[3]. Es un reparto típico: resistencia en el fondo, suavidad y volumen en el pelo.

La torsión mantiene unidas las fibras. Más torsión aumenta la resistencia hasta cierto punto, pero también compacta las fibras, con lo que los bucles quedan más firmes y queda menos espacio entre las fibras para retener agua. Los hilos de pelo de baja torsión y sin torsión (zero twist) se desarrollaron principalmente para aumentar la absorción^[5]. Los hilos sin torsión se obtienen retorciendo el algodón junto con una fibra hidrosoluble que se disuelve durante los procesos en húmedo, de forma que el algodón queda casi sin torsión. La contrapartida es la durabilidad: cuanta menos torsión tiene un hilo de pelo, más fácilmente suelta fibras y antes pierden los bucles su definición con los lavados repetidos.

Urdimbre de fondo, urdimbre de pelo y trama

Un tejido de rizo se construye con tres sistemas de hilos. La urdimbre de fondo discurre a lo largo con una tensión elevada y, entrelazada con la trama, forma el tejido base que mantiene unida la toalla. La urdimbre de pelo también discurre a lo largo, pero se desenrolla con una tensión baja y controlada para que pueda salir del plano del tejido y formar bucles. La trama atraviesa el ancho del tejido y fija ambas urdimbres. Como cada bucle consume longitud adicional, la urdimbre de pelo se gasta varias veces más deprisa que la de fondo, por lo que las dos se enrollan en plegadores distintos y se alimentan de forma independiente en el telar.

El urdido enrolla cientos o miles de hilos desde una fileta sobre estos plegadores con una tensión uniforme; una tensión irregular aparece después como rayas o como un pelo irregular. Los hilos de la urdimbre de fondo sufren el roce constante de los lizos y del peine, por lo que suelen encolarse con almidón o con una película sintética que los protege durante el tisaje y se elimina más adelante. En las urdimbres de pelo la práctica varía, y los hilos de pelo a varios cabos se tejen a menudo con poca cola o sin ella. Antes de tejer, cada hilo se pasa por su laminilla, su malla de lizo y su púa del peine en el orden que exige el dibujo.

Tejeduría de rizo: cómo se forman los bucles

La tejeduría de rizo es un tisaje convencional de maquinita (dobby) o jacquard con una particularidad: la batida cambia de posición. En un rizo de tres pasadas, las dos primeras pasadas de trama de cada grupo se detienen deliberadamente antes del frente del tejido (la línea de batida) y dejan una separación que se denomina distancia de pasada floja. En la tercera pasada, la batida completa empuja las tres pasadas juntas contra el frente del tejido. La urdimbre de fondo, muy tensa, no puede acompañarlas, pero la urdimbre de pelo, floja y sujeta entre las pasadas, avanza con ellas y se arquea fuera del tejido para formar un bucle en la cara o en el reverso, según el ligamento^[3].

La altura del pelo depende sobre todo de la distancia de pasada floja, junto con el desenrollado de la urdimbre de pelo. Según la máquina, la pasada floja se consigue desplazando el peine o haciendo avanzar y retroceder el frente del tejido. Los telares de rizo con control electrónico pueden programar la altura del pelo a lo largo de la toalla sin detenerse; una generación actual de telares ofrece ajustes de cero a doce milímetros^[4]. Así es como una misma toalla combina un cuerpo de bucles, una cenefa de tejido plano y una banda con otra altura de pelo.

El rizo de tres pasadas es la construcción estándar para toallas de baño y de hotel. El de dos pasadas prácticamente ha desaparecido porque sus bucles son inestables. El rizo de cuatro pasadas añade una pasada más a cada grupo, de modo que cada bucle queda ligado por más trama y se forman menos bucles por centímetro de longitud; se teje con mucha menos frecuencia, en parte porque la secuencia de batida es más compleja^[3]. Las construcciones con más pasadas se reservan para efectos especiales. El anclaje cuenta mucho en el uso: los bucles débilmente ligados se salen al engancharse con anillos o ganchos y por la abrasión, y dejan enganchones y bucles largos estirados. La resistencia a la extracción de los bucles puede medirse con un método de ensayo europeo específico, la EN 15598.

La densidad de pelo es el número de bucles por unidad de superficie. Resulta del número de hilos de pelo por centímetro a lo ancho y del número de bucles por centímetro a lo largo. La altura del pelo, la densidad, el título del hilo y la proporción entre hilo de pelo e hilo de fondo determinan en conjunto el peso de la toalla, su tacto y la cantidad de agua que puede retener. La investigación sobre tejidos de rizo constata que la velocidad de absorción de agua aumenta con la densidad y la longitud de los bucles^[5]. Un pelo alto y poco denso resulta suave al principio, pero se aplasta y se enreda; un pelo más corto y denso es más estable, aunque puede resultar más firme al tacto.

El rizo a una cara lleva bucles solo en un lado y se utiliza cuando se busca una cara más lisa. El rizo a dos caras, con bucles en ambos lados, es la toalla de baño habitual. Los dibujos se tejen de dos maneras. Una maquinita de lizos (dobby) gobierna un número limitado de marcos de lizos y teje cenefas geométricas, bandas lisas y dibujos sencillos. Una máquina jacquard gobierna los hilos de urdimbre de uno en uno o en pequeños grupos y puede tejer letras, logotipos y motivos figurativos, incluidos efectos tono sobre tono en los que las zonas de pelo y las zonas planas forman el motivo. En el rizo jacquard a dos colores, los hilos de pelo de un color se levantan en una cara y los del otro color en el reverso, de modo que el dibujo aparece en ambas caras con los colores invertidos.

Inspección del tejido crudo

El tejido que sale directamente del telar se denomina tejido crudo (en inglés, greige o grey goods). Se inspecciona antes de los procesos en húmedo porque después los defectos son más difíciles y más caros de rastrear. Los inspectores buscan hilos rotos o ausentes, que dejan líneas sin bucles; defectos de trama como gruesos y pasadas dobles; altura de bucle irregular; bucles estirados o aplastados; manchas de aceite del telar; y errores en el dibujo de las cenefas. El ancho y el peso por unidad de superficie se comprueban frente a la construcción, ya que ambos se desvían cuando las tensiones de urdimbre o la densidad de pasadas no son las correctas.

Desencolado, descrudado y blanqueo

El algodón en bruto y el hilo encolado absorben mal el agua. La película de cola de la urdimbre de fondo y las ceras, pectinas y proteínas de la superficie de la fibra repelen el agua, así que las primeras etapas en húmedo se encargan de eliminarlas. El desencolado degrada la cola de almidón, normalmente con enzimas amilasas, o elimina por lavado la cola sintética hidrosoluble. El descrudado en un baño alcalino caliente emulsiona las ceras naturales y retira la mayor parte de las impurezas restantes; después, el algodón se moja casi al instante. El blanqueo, en la mayoría de los casos con peróxido de hidrógeno en medio alcalino, elimina el tono amarillento natural para obtener una toalla blanca o una base limpia para colores vivos y tonos claros, y en las toallas de hotel de blanco intenso pueden añadirse blanqueantes ópticos.

Las tintorerías modernas combinan a menudo estas etapas para ahorrar agua y energía, pero cada una exige un aclarado a fondo. Los restos de álcali, peróxido o cola interfieren en la tintura, pueden amarillear la toalla durante el almacenamiento y debilitan la fibra.

Tintura de toallas de algodón

Las toallas se tiñen en hilo o en pieza. La tintura en hilo, en bobinas o en plegadores, es necesaria para rayas, cuadros y jacquards a dos colores, en los que distintos hilos deben llevar colores distintos. La tintura en pieza tiñe por lotes el tejido o las toallas ya terminadas, normalmente en máquinas de torniquete o jet que hacen avanzar el tejido con suavidad a través del baño para no aplastar los bucles.

Los colorantes reactivos son la principal familia de colorantes para toallas de algodón. La sal impulsa el colorante hacia la fibra y el álcali hace después que reaccione con los grupos hidroxilo de la celulosa y forme un enlace covalente^[6]. Como el color queda unido químicamente, un tono reactivo bien teñido resiste el lavado. Sin embargo, parte del colorante reacciona con el agua en lugar de con la fibra. Este colorante hidrolizado carece de enlace y debe eliminarse con una secuencia de aclarados en caliente y baños de jabonado. Si el lavado posterior es incompleto, el colorante suelto se destiñe en los primeros lavados domésticos y mancha otras piezas, una causa habitual de suspensos en los ensayos de solidez al lavado. A continuación, el tejido se neutraliza hasta un pH próximo al neutro, algo que importa para el contacto con la piel y para los productos de acabado que se aplican después.

Acabado: el equilibrio entre suavidad y absorción

Tras los procesos en húmedo, los bucles quedan enredados y el tacto puede resultar seco y áspero. El acabado lo corrige por vía química y mecánica. Los suavizantes lubrican las fibras para que los bucles se deslicen y resulten suaves al tacto. Los suavizantes catiónicos, base de la mayoría de los agentes suavizantes convencionales, recubren las fibras con una capa grasa que vuelve la superficie más hidrófoba, y la investigación sobre tejidos de rizo constata de forma sistemática que los suavizantes reducen la absorción de agua, mientras que el simple lavado y el tamboreado la aumentan^[5]. Para equilibrar tacto y absorción se recurre a suavizantes hidrófilos y a una dosificación cuidadosa. Por eso una toalla que en la tienda parece excepcionalmente sedosa puede absorber menos en sus primeros usos que otra de tacto más seco, y por eso la absorción suele mejorar en los primeros lavados, a medida que el acabado se va eliminando.

El acabado mecánico incluye el tamboreado por lotes, que abre y esponja los bucles; el tundido, que corta las puntas de los bucles en una cara para obtener velour; y, con menos frecuencia, el cepillado. El velour tiene una superficie lisa y uniforme que muestra con claridad los diseños tejidos y estampados, pero se ha comprobado que el pelo cortado es menos hidrófilo que el bucle sin cortar^[5], de modo que una cara de velour absorbe menos que la misma toalla con rizo de bucle.

Secado, estabilidad dimensional y control del encogimiento

El algodón encoge al lavarse porque se relajan las tensiones acumuladas durante el tisaje y los procesos en húmedo, y el rizo añade su propio movimiento, ya que los bucles se contraen al hincharse. Por eso el tejido de toalla se seca en estado relajado, en secadoras de tambor o de relajación, o en una rama con sobrealimentación, en lugar de estirarlo en plano hasta el ancho. Un tejido estirado hasta la medida guarda un encogimiento que aparece en el primer lavado del cliente. El encogimiento residual se mide marcando el tejido, lavándolo y secándolo según un procedimiento doméstico normalizado y volviendo a medirlo, tal como describen las normas ISO 5077 e ISO 6330. Un encogimiento distinto entre el cuerpo de rizo y la cenefa plana produce cenefas onduladas y dobladillos fruncidos, un defecto muy visible en las toallas de hotel.

Corte, dobladillo y construcción de las cenefas

Las toallas suelen tejerse en una pieza continua, con una banda plana incorporada al dibujo en cada extremo de toalla. El corte transversal separa las toallas a través de estas bandas, y el tejido ancho, en el que se tejen varias toallas a lo ancho, se corta longitudinalmente entre ellas. Los bordes laterales se rematan como orillos tejidos o con una costura de sobrehilado, y los extremos cortados se doblan y se cosen en dobladillo. En esta etapa se cosen también los colgadores, las etiquetas de cuidado y las etiquetas de marca.

Los dobladillos son un punto de fallo frecuente en las toallas de hostelería, porque el lavado industrial combina temperatura elevada, una fuerte acción mecánica y secados repetidos en secadora. Por eso la densidad de puntada, el hilo de coser y el ancho del dobladillo deberían figurar en la especificación en lugar de dejarse a los valores por defecto, y el dobladillo debe quedar plano después del lavado, sin ondular contra el cuerpo de la toalla.

Bordado y otras personalizaciones

El bordado se aplica sobre toallas terminadas o paneles cortados con una entretela estabilizadora, a menudo con un film soluble en la superficie que impide que las puntadas se hundan en el pelo. Un logotipo en jacquard forma parte del propio tejido, mientras que un logotipo estampado sobre algodón se realiza con estampación reactiva o pigmentada. La elección depende de la cantidad, del aspecto buscado y de cómo se vaya a lavar la toalla.

Inspección final, plegado y embalaje

Las toallas terminadas se inspeccionan pieza a pieza o mediante muestreo estadístico, habitualmente con planes de muestreo por límite de calidad de aceptación (AQL) como los de la ISO 2859-1. Los controles abarcan la medida, el peso, el tono frente al estándar aprobado, dobladillos y costuras, bucles estirados, manchas y etiquetado. El peso se controla porque es una especificación comercial: una toalla más ligera de lo acordado contiene menos hilo. Después, las toallas se pliegan en el formato acordado, se etiquetan, se agrupan en paquetes o se embolsan individualmente y se colocan en cajas de exportación marcadas.

Cómo leer la especificación de una toalla de rizo

La especificación de una toalla combina unas pocas cifras fáciles de comparar y varias que no lo son tanto. Los términos más habituales significan lo siguiente.

GSM

Masa por unidad de superficie de la toalla terminada, en gramos por metro cuadrado. Mide cuánto material contiene una toalla, no lo buena que es. Una toalla más pesada retiene más agua en total y resulta más densa, pero los estudios indican que el peso influye poco en la rapidez con que absorbe un tejido de rizo, y que los tejidos más ligeros captan más agua por gramo^[5]. Una toalla más pesada también tiene más agua que secar y cuesta más lavarla, de modo que para gimnasio, playa y cocina una toalla más ligera es a menudo la mejor especificación. Cómo elegir el gramaje.

Título del hilo

La finura de los hilos de pelo, de fondo y de trama, normalmente en Ne (título de algodón). El número de cabos se escribe después del título: Ne 16/2 significa dos hilos de Ne 16 retorcidos juntos.

Altura del pelo

La altura de los bucles sobre el tejido de fondo, normalmente en milímetros. Junto con la densidad, determina la suavidad, la capacidad de retener agua y la rapidez con que se seca la toalla.

Pasadas por bucle

Rizo de tres o de cuatro pasadas. Más pasadas por bucle ligan cada bucle con más trama y dan menos bucles por centímetro de longitud.

Relación pelo/fondo

Cuánta urdimbre de pelo consume el tejido en relación con la urdimbre de fondo, expresada normalmente como relación de longitudes y a veces como proporción del pelo en el peso del tejido; la especificación debe indicar cuál (relación de pelo). Una mayor proporción de pelo suele significar más superficie absorbente; las proporciones muy altas exigen un fondo resistente que mantenga los bucles anclados.

Composición de la fibra

Se indica por separado para el pelo, el fondo y la trama cuando son distintos. Una toalla con pelo de algodón sobre un fondo de algodón y poliéster no es una toalla 100 % algodón.